EKSKLUSIF: Mantan Crew Chief Bangga atas Comeback Pol Espargaro di Portimao

Paul Trevathan, yang kini menjadi Crew Chief Pedro Acosta di KTM Factory, memiliki alasan tambahan untuk merayakan podium  ganda di MotoGP Portugal tahun lalu.

Itu karena Pol Espargaro, pembalap yang sebelumnya diasuh oleh Trevathan, finis kesembilan setelah mengatasi rasa trauma dari cedera parah yang dialaminya tahun 2023.

Trevathan dan Espargaro menjalin ikatan yang erat selama tahun-tahun awal proyek MotoGP KTM, yang berpuncak pada lima podium yang diraih pembalap Spanyol itu dan finis di posisi kelima dalam klasemen 2020.

Setelah dua musim di Repsol Honda, Espargaro kemudian kembali ke KTM melalui Tech3, dan kembali dipasangkan bersama Trevathan.

Berharap untuk melanjutkan performa apik mereka, bencana terjadi saat latihan menjelang pertandingan pembuka musim di Portimao.

Espargaro mengalami kecelakaan parah dan menderita sepuluh patah tulang—di leher, tulang belakang, tulang rusuk, dan rahang—ditambah cedera paru-paru, setelah menabrak pembatas yang tidak terlindungi.

Kerusakan tulang belakang membuat Espargaro kehilangan tinggi badan 1,5 cm, sementara cedera rahang mengharuskan mulutnya diikat kawat selama sebulan.

“Saya melihat ke cermin, dan itu bukan wajah saya, bukan tubuh saya. Anda tidak mengenali diri sendiri, dan itu sulit,” kenang Espargaro.

 Cedera tersebut membuat Espargaro absen hingga setelah jeda musim panas. Bahkan setelah itu, ia masih jauh dari kondisi prima, hanya sesekali mencetak poin saat ia menyerahkan kursinya ke Acosta untuk tahun 2024.

Espargaro kemudian berganti peran menjadi pembalap penguji KTM, di mana ia telah delapan kali tampil di MotoGP sebagai pembalap wild-card dan pengganti, yang terbaru saat menggantikan Maverick Vinales di Portimao November lalu.

Meskipun mengalami trauma, Espargaro bertekad untuk kembali balapan di sirkuit tersebut.

“Saya sangat bangga pada Pol karena mampu menghadapi ketakutannya,” kata Trevathan kepada Crash.net. “[Portimao 2023] juga merupakan salah satu momen tergelap dalam karier saya.”

Espargaro telah menggantikan Vinales di beberapa putaran musim lalu, dan tampil mengesankan.

Mengingat apa yang dihadapi Espargaro, tak seorang pun akan menyalahkannya jika ia menolak tawaran balapan di Portimao. Direktur motorsport KTM, Pit Beirer, juga menegaskan bahwa tidak ada tekanan.

Namun, Pol bersikeras ingin 'menyelesaikan dendam'.

“Pit memberi tahu saya bahwa ia benar-benar mendesak Pol, dengan mengatakan, ‘Apakah kamu benar-benar ingin melakukan ini? Jika kamu bilang tidak, tidak apa-apa’,” Trevathan membenarkan. 

“Pol berkata, ‘Saya punya musuh bebuyutan yang perlu saya selesaikan dendamnya’. Dan ia tampil fantastis akhir pekan itu.”

“Pembalap tes tercepat di dunia”

Comeback Espargaro di Portimao dimulai dengan insiden lainnya di menit-menit awal sesi latihan bebas.

Untungnya, ia tidak terluka, dan kecelakaan itu membantunya menjernihkan pikiran.

“Secara psikologis, sangat penting untuk kembali ke pit box dengan motor saya setelah kecelakaan kecil pagi ini,” kata Espargaro.

“Itu memberi saya kepercayaan diri yang saya butuhkan untuk sisa hari ini, karena jelas, terakhir kali saya jatuh di sini cukup parah.”

Espargaro kemudian meraih posisi kelima di FP1, langsung lolos ke Q2 sebagai pembalap KTM terbaik kedua setelah Acosta, lalu lolos kualifikasi di posisi kesepuluh, posisi yang dipertahankannya baik di Sprint maupun Grand Prix.

“Sebagai seseorang yang datang [sebagai pengganti], jujur ​​saja, ini benar-benar mengesankan,” kata Trevathan tentang penampilan Espargaro.

“Saya pikir kami memiliki pembalap uji coba tercepat di dunia. Itu sudah jelas bagi semua orang.

“Dan yang sangat saya sukai adalah ketenangan yang terpancar darinya sekarang saat dia berkuda, dan senyumnya.

“Karena dulu dia adalah orang yang sangat bersemangat dan [benar-benar merasakan] kecemasan dan segalanya.

“Sekarang tekanannya sudah hilang… Dia benar-benar menikmatinya.”

Espargaro, 34 tahun, masih menjadi pembalap tes dan cadangan KTM untuk tahun 2026, sekaligus bekerja sebagai komentator TV dan menjadi mentor untuk kandidat juara Moto2, Dani Holgado.

Trevathan dan Acosta memulai musim ini dengan kemenangan Sprint di Portimao, dengan pembalap berusia 21 tahun itu berada di posisi ketiga dalam kejuaraan dunia menjelang putaran pembuka Eropa di Jerez akhir bulan ini.